【話題】佐々木朗希の剛速球が語る、メジャーでの苦悩とは？

　ドジャース・佐々木朗希投手は26日（日本時間27日）、本拠地でのパイレーツ戦に先発して5回2/3を3失点だった。メジャー6先発目を終えていまだ未勝利ながらも、防御率3.55と上々に見える。一方で、本来は最大の武器とも言える自慢の剛速球が“メジャーワースト”の数字に沈むなど、気がかりなデータも見え隠れしている。

　佐々木といえば、高校時代に163キロを計測した剛腕が代名詞。ロッテ時代の2023年にはプロ野球の日本選手最速タイとなる165キロを計測した。過去3年間の速球の平均球速は158.4キロ、159.1キロ、156.0キロで、いずれの年も球界ナンバーワンだった。

　MLB公式のデータサイト「ベースボールサバント」によると、佐々木のここまでの平均球速は96.4マイル（約155.1キロ）。試合ごとにバラツキはあるものの、先発投手では十分に速い部類。同サイトの「パーセンタイル・ランキング」では「83」に位置づけられ、球界上位17％となっている。

　では、佐々木の速球がメジャーでも十分通じているかといえば、疑問も残る。被打率は.236に抑えているものの、打球初速や角度から算出される期待打率「xBA」は.319。被長打率も.400だが、「xSLG」は.632となっており、データ上は、本来はもっと“滅多打ち”になっていてもおかしくなかった。

　何より気になるのが、空振りの少なさだ。スイングに対して空振りした割合を示す「Whiff％」は8.9％。実は、100スイング以上の投手では球界ワーストとなっている。スプリッターが45.1％、スライダーも40.9％と変化球は十分に空振りを奪えているものの、速球に関しては相手打者に当てられているのが現状だ。

　一つ考えられる理由が回転数の少なさか。回転軸との兼ね合いはあるものの、一般的にボールの回転数は多い方が空振りを奪いやすいとされる。佐々木の回転数は平均2084回転／分で、200球以上の投手ではワースト2位。分かりやすい例はカ＊・今永昇太投手だ。平均は91.1マイル（約146.6キロ）と佐々木に比べてかなり遅いが、2480回転／分と高回転を誇り、「Whiff％」は21.7％に達している。

　少なくとも、日本時代のように空振りを奪えなくなっている佐々木の直球。ここから立て直すのかはたまた……。課題を乗り越えた先に、待望のメジャー初勝利が待っているかもしれない。

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